Juny de 1816. Una fragata de la Marina francesa embarranca davant la costa senegalesa. Els tripulants construeixen una embarcació precària en la que pugen fins a 147 homes. Dels 9 que aconsegueixen sobreviure, Savigny, un oficial metge implacable, i Thomas, un mariner ras rebel, s’enfronten i viuen la situació amb actituds diferents per sobreviure enmig de la més gran de les crueltats i la pietat més dolça.
