Quan en Martin Eden, un treballador no qualificat, coneix l’Elena, la filla d'una família d'empresaris rica, és amor a primera vista. La jove refinada i culta no triga a convertir-se en una obsessió per a Martin, que es proposa obtenir l’educació que la seva classe social li ha negat per convertir-se en escriptor i poder casar-se amb l’ Elena. Però l’amistat amb l'intel·lectual d'esquerres Russ Brissenden i la introducció en els cercles socialistes, el portaran a assumir un compromís polític que xocarà amb l’Elena i el seu entorn burgès.